A csehszlovák Új Hullám kiemelkedő alakja, a náci megszállást keserédesen feldolgozó Szigorúan ellenőrzött vonatok című filmjével 1968-ban elnyerte a legjobb külföldi filmnek járó Oscar-díjat.
„A művészet azért születik, mert az embereknek szükségük van rá, nem pedig azért, mert az alkotó művész szeretne lenni.”– Jiří Menzel
1986-ban szintén jelölést kapott a szekcióban Az én kis falum című sötét komédiájával. Stílusában előszeretettel ötvözte a szatirikus és ironikus elemeket. Kiválóan értett ahhoz, hogy a vásznon életre keltse a korabeli klasszikus cseh karaktertípusokat. Hosszú pályafutása alatt sokszor dolgozott együtt a híres cseh íróval, Bohumil Hraball-al. A Sörgyári Capriccio és a Szigorúan ellenőrzött vonatok mellett a Pacsirták a cérnaszálon is Hrabal művéből készült adaptáció. Utóbbit 1969-ben betiltották és csak a kommunista rezsim bukása után vált ismét elérhetővé.
Életművét megkoronázva megkapta Berlinben az Aranymedvét, kimagasló alkotói munkáját elismerve pedig a Karlovy Vary Filmfesztiválon is díjazták. Több mint 20 filmet rendezett és legalább annyit is írt, emellett vagy 80 alkotásban színészi szerepet is vállalt. Legutóbbi alakítása 2018-ban Martin Sulik A tolmács című filmjének a címszerepe volt.
